Personne ne sait ce qui cause précisément la sclérose en plaques (SEP). Cela étant dit, quatre facteurs principaux sont apparus pour tenter d’expliquer pourquoi certaines personnes développent la SP et d’autres pas. Bien que chacun de ces facteurs puisse expliquer une partie du puzzle de la SP, aucun ne peut tout expliquer. Ces quatre causes incluent:
- le système immunitaire
- l’environnement
- maladies infectieuses
- la génétique
Système immunitaire et MS
Bien que personne ne sache pourquoi, la plupart des chercheurs s’accordent pour dire que la SP est provoquée par le système immunitaire qui attaque l’organisme. Plus précisément, les cellules du système immunitaire attaquent les cellules du cerveau et de la moelle épinière , en endommageant la gaine externe (myéline) des nerfs. Les dommages ont une incidence sur le fonctionnement de ces nerfs, à la source des symptômes de la SP et de l’invalidité. Les traitements modificateurs de la maladie utilisent différents mécanismes pour empêcher le système immunitaire de s’attaquer au système nerveux.
Environnement et MS
Les personnes dans certaines régions et zones ont un risque plus élevé de SEP que d’autres. En étudiant les personnes qui se déplacent d’une région à l’autre, les chercheurs ont appris que le risque individuel change en fonction de la localisation.
En fait, la SP se manifeste davantage dans des endroits plus éloignés de l’équateur. De nombreux chercheurs pensent que la vitamine D pourrait expliquer ce phénomène. La vitamine D est produite par le corps lorsque la peau est exposée au soleil. Dans les régions éloignées de l’équateur, l’atmosphère filtre davantage de rayons du soleil, ce qui diminue la production de vitamine D dans le corps.
Des recherches récentes suggèrent que des niveaux plus élevés de vitamine D pourraient protéger une personne contre la SP, voire même protéger une personne déjà atteinte de SEP contre les rechutes.
Les scientifiques ont examiné d’autres facteurs environnementaux en tant que déclencheurs potentiels de la SP, notamment:
- fumeur
- un régime riche en sel
- obésité (surtout à l’adolescence)
Infections et MS
Certains virus sont connus pour causer des dommages similaires à ceux observés dans la SEP. Certains chercheurs pensent que les infections peuvent en quelque sorte faire en sorte que le système immunitaire s’attaque aux cellules nerveuses. Fondamentalement, le virus (ou la bactérie) qui cause une infection initiale «ressemble» à une cellule nerveuse. Le système immunitaire développe des cellules T pour combattre le virus. Ces cellules T restent dans votre corps une fois l’infection disparue et deviennent confuses lorsqu’elles «voient» une cellule nerveuse, qu’elle prend pour un envahisseur. Le résultat est que votre système immunitaire attaque votre système nerveux.
Le virus d’Epstein-Barr est l’un des virus couramment associés à la SP. C’est un virus très commun qui infecte la majorité des gens à un moment de leur vie. Une exposition précoce au virus peut jouer un rôle dans le développement de la SP, mais les experts ne le savent tout simplement pas pour le moment.
À ce jour, aucune maladie infectieuse (virus, bactérie ou champignon) n’est définitivement responsable de la SP.
Votre ADN et MS
Les chercheurs pensent que certaines combinaisons génétiques augmentent le risque de développer la SP. En fait, les scientifiques ont isolé un certain nombre de gènes qui semblent être liés à la SP, la plupart situés à proximité des gènes associés au système immunitaire d’une personne. En plus de développer la SP, il est possible que vos gènes prédisent également le type de SP que vous avez, la gravité de votre maladie et si vous réagissez bien aux médicaments modifiant la maladie.
Cela étant dit, il est important de comprendre que la SP n’est pas une « maladie génétique », ce qui signifie qu’aucun gène ou ensemble de gènes hérités n’a été découvert qui indiquerait qu’une personne aura définitivement la SP. Au lieu de cela, il semble que les gènes soient l’un des facteurs, parmi beaucoup d’autres, qui déterminent le risque de SP pour une personne.
Vos chances de développer la SP augmentent si vous avez un membre de votre famille atteint de SP, ce qui est un autre indice du fait que la génétique joue un rôle dans le développement de la SP. Vos chances de développer la SP sont approximativement:
- 1 sur 750 si vous n’avez pas de parents atteints de SEP
- 1 sur 50 si vous avez un parent atteint de SP
- 1 sur 20 si vous avez un frère ou une sœur atteint de SP
- 1 sur 4 si votre jumeau identique a MS